Podnikateľ Lee Byung-chull založil Samsung v roku 1938 v meste Tegu, známom aj pod medzinárodným názvom Daegu. Firma Samsung Sanghoe obchodovala s potravinami vrátane sušených rýb a rezancov. Tie vyrábala aj vo vlastnej prevádzke. Od dnešných smartfónov mala vtedy poriadne ďaleko.

Podnik postupne rozširoval obchodné aktivity a v povojnovom období vstúpil aj do priemyslu. K jeho histórii patria výroba cukru a textilu, neskôr poisťovníctvo a ďalšie odvetvia. Práve táto pestrosť pomáha vysvetliť, prečo názov Samsung neoznačuje iba jedného výrobcu elektroniky.

Pri čítaní histórie sa preto oplatí rozlišovať skupinu Samsung a spoločnosť Samsung Electronics. Korene skupiny siahajú do roku 1938, elektronická spoločnosť vznikla až o viac než tri desaťročia neskôr.

Pri povojnovej obnove sa obchodné podnikanie rozšírilo o výrobu: v roku 1953 vznikla cukrovarnícka spoločnosť Cheil Jedang a v roku 1954 textilná Cheil Industries. Rast do priemyslu tak predchádzal prvým televízorom aj mobilným telefónom.

Samsung Electronics vznikol v roku 1969. Základom jeho výroby sa stali spotrebná elektronika a závody v Suwone. V roku 1970 sa začal vyrábať čiernobiely televízor P-3202, jeden z prvých dôležitých produktov tejto etapy.

Televízory pomohli firme získať skúsenosti s veľkosériovou výrobou aj exportom. V roku 1976 už mala za sebou milión vyrobených čiernobielych prijímačov. O rok neskôr začala s veľkosériovou výrobou farebných televízorov a ich vývozom.

Od obrazoviek sa ponuka rozširovala aj k domácim spotrebičom. Dôležitou zmenou nebol iba rast počtu výrobkov. Samsung postupne prechádzal od osvojovania výrobných postupov k vlastnému vývoju, ktorý sa stal podstatnou súčasťou jeho ďalšieho smerovania.

Do polovodičového priemyslu vstúpil Samsung už v roku 1974, keď získal podiel v Korea Semiconductor. Nešlo teda o nový začiatok až na konci sedemdesiatych rokov. Výroba súčiastok sa neskôr stala samostatným pilierom jeho podnikania popri hotových zariadeniach.

V osemdesiatych rokoch pribúdali výskumné pracoviská, výrobné kapacity aj zahraničné zastúpenia. V roku 1982 vznikla výrobná pobočka v Portugalsku. Rok 1983 priniesol osobný počítač SPC-1000 a vývoj pamäte 64 Kb DRAM. V roku 1987 otvoril Samsung Advanced Institute of Technology, ktorý posilnil jeho výskumné zázemie.

Na začiatku deväťdesiatych rokov už Samsung patril k významným výrobcom pamätí. V roku 1992 dosiahol prvé miesto na trhu DRAM a predstavil pamäť s kapacitou 64 Mb. V roku 1994 nasledoval vývoj 256 Mb DRAM. V tejto histórii znamená malé b bity, nie bajty: 256 Mb preto nie je to isté ako 256 MB.

Pamäte nie sú vedľajšou položkou k telefónom. Tvoria samostatnú oblasť, v ktorej Samsung dodáva komponenty pre počítače, servery a ďalšie zariadenia.

Ďalším smerom boli telekomunikácie. Cez spoločnosť Korea Telecommunication Company rozvíjal Samsung výrobu spojovacej techniky, ktorá nadviazala na telefónne ústredne a systémy. V roku 1988 sa polovodičová a telekomunikačná spoločnosť zlúčila so Samsung Electronics.

Prvý vlastný ručný mobil Samsungu, SH-100, prišiel v roku 1988. Bol veľký, drahý a od dnešného tenkého telefónu mal ďaleko. Predstavoval však začiatok mobilnej histórie značky, nie krátku odbočku od jej hlavnej výroby.

Nasledujúce modely ukazovali, ako rýchlo sa môže zariadenie zmenšovať. V roku 1993 predstavil Samsung ľahší SH-700 a o rok neskôr nasledoval SH-770 pod značkou Anycall. Vývoj sa postupne sústredil na rozmery, kvalitu hovoru a pohodlnejšie používanie.

Telefóny sa zároveň menili z prístrojov na volanie na zariadenia s ďalšími funkciami. Pribúdali farebné displeje, hudba, fotoaparáty a dátové služby. Samsung tak budoval nielen výrobu telefónov, ale aj skúsenosti s tým, ako spojiť viac možností do jedného prenosného zariadenia.

Digitálnu mobilnú éru pripomína aj SCH-100 z roku 1996 pre siete CDMA. Koncom desaťročia Samsung rozširoval ponuku pre zahraničné trhy a telefóny získavali ďalšie úlohy: v roku 1999 predstavil aj mobil s prehrávačom MP3. Cesta k dnešnému smartfónu teda viedla cez viacero generácií a odlišných sietí.

Rok 1993 sa spája s programom New Management pod vedením Lee Kun-heeho. Firma kládla väčší dôraz na kvalitu, dizajn a uplatnenie na zahraničných trhoch. V tom istom období sa zmenila aj jej vizuálna identita.

Popri pamätiach pokračoval vývoj LCD panelov a digitálnych televízorov. Displej sa postupne stával dôležitým rozlišovacím prvkom celej elektroniky: od monitora na stole až po telefón vo vrecku. Skúsenosti z tejto oblasti sa neskôr premietli aj do mobilov Galaxy.

Na prelome tisícročí sa hranice medzi kategóriami začali stierať. SPH-i300 z roku 2001 spojil telefón s funkciami vreckového počítača PDA. Patrí k skorým inteligentným telefónom Samsungu, no nie je prvým smartfónom v histórii. V roku 2002 sa zase presadilo véčko SGH-T100 s farebným displejom, ktoré sa stalo prvým telefónom značky s predajom presahujúcim desať miliónov kusov.

V roku 2009 predstavil Samsung I7500 Galaxy, svoj prvý telefón s Androidom. Mal 3,2-palcový AMOLED displej, 5-megapixelový fotoaparát, 8 GB vnútornej pamäte a batériu s kapacitou 1 500 mAh. Z dnešného pohľadu ide o skromnú výbavu, vtedy však spájala dotykové ovládanie, mobilný internet a služby Googlu v jednom zariadení.

Názov Galaxy sa postupne stal označením rozsiahlej rodiny produktov. Neznamená jednu technickú úroveň: zahŕňa rôzne triedy telefónov a neskôr sa rozšíril aj na tablety, hodinky a ďalšie zariadenia.

V roku 2010 prišiel prvý Galaxy S. Nasledujúci rok predstavil Samsung Galaxy Note s veľkým displejom a perom S Pen. Zväčšovanie obrazoviek vtedy nebolo takou samozrejmosťou ako dnes. Note ukázal, že telefón môže byť aj pracovným blokom na poznámky, kreslenie a pohodlnejšie čítanie.

Výsledky sa prejavili aj na trhu: v roku 2012 sa Samsung dostal na prvé miesto v globálnom predaji mobilných telefónov podľa počtu kusov. Galaxy S a Note sa stali dôležitými produktovými radmi v období, keď smartfóny postupne nahrádzali klasické tlačidlové mobily.

Samsung skúšal meniť aj samotný tvar zariadení. Galaxy Note Edge z roku 2014 využíval displej zakrivený na jednej strane. Vývoj ohybných obrazoviek neskôr otvoril cestu skladacím telefónom. Pri tých už nejde iba o vzhľad: zmenená konštrukcia ovplyvňuje prenosnosť aj veľkosť pracovnej plochy.

Podobne sa rozvíjala nositeľná elektronika. V roku 1999 predstavil Samsung SPH-WP10, telefón vo forme náramkových hodiniek. Bol to zaujímavý predchodca dnešných zariadení na zápästí, nie smart hodinky s dnešným rozsahom aplikácií a snímačov.

V roku 2013 nasledoval Galaxy Gear a v roku 2014 Gear S s mobilným pripojením. Neskoršie hodinky Galaxy Watch, slúchadlá a ďalšie príslušenstvo rozšírili používanie telefónu o nové možnosti. Rozsah spolupráce medzi zariadeniami však vždy závisí od konkrétnej generácie, systému a podporovaných funkcií.

So zakriveným obrazom experimentoval aj pri televízoroch. V roku 2014 predstavil 105-palcový zakrivený UHD televízor. Vývoj veľkých obrazoviek, mobilných displejov a nositeľných zariadení ukazuje, ako široko značka skúšala nové spôsoby používania elektroniky.

V roku 2014 Samsung kúpil SmartThings, platformu pre prepájanie zariadení v domácnosti. Ovládanie svetiel, snímačov alebo spotrebičov tak získalo dôležité miesto popri samotnom hardvéri. Používateľ nemusí riešiť len to, čo dokáže jeden výrobok, ale aj to, ako bude spolupracovať s ostatnými.

Ďalším významným krokom bolo dokončenie akvizície spoločnosti HARMAN v roku 2017. Tá priniesla skúsenosti z audia, pripojených zariadení a automobilových technológií. Samsung pritom rástol aj vďaka ďalším akvizíciám a výskumu.

Spoločným menovateľom je prepájanie hardvéru so službami: telefón, televízor či spotrebič už nemusí fungovať izolovane. Pri nákupe však nestačí rovnaké logo na krabici. Kompatibilitu a dostupnosť jednotlivých funkcií treba overiť pre konkrétne modely.

K ďalším akvizíciám patrili výrobca LED displejov YESCO, značka kuchynských spotrebičov Dacor a spoločnosť Viv Labs zameraná na umelú inteligenciu. S rozvojom softvéru sa spája aj hlasový asistent Bixby. Ide o ďalšie príklady posunu od jednotlivých výrobkov k službám a prepojeným zariadeniam.

Samsung Electronics pôsobí v spotrebnej elektronike aj polovodičoch. Na jednej strane sú telefóny, televízory a domáce spotrebiče, na druhej pamäte, čipy a ďalšie technológie, ktoré používateľ často vôbec nevidí. Vývoj umelej inteligencie sa preto neprejavuje iba novou funkciou v mobile, ale aj nárokmi na výpočtový výkon a pamäte.

Do širšej skupiny patria aj firmy s odlišným zameraním. Napríklad Samsung C&T sa podieľal na výstavbe dubajského mrakodrapu Burj Khalifa. Nie je to však dôkaz, že oddelenie vyrábajúce telefóny zároveň stavia výškové budovy. Ide o rozdielne spoločnosti v širšej podnikovej skupine.

Pri hodnotení veľkosti Samsungu záleží na tom, či hovoríme o hodnote značky, trhovej hodnote Samsung Electronics alebo výsledkoch jednotlivých firiem. Tieto údaje sa nedajú zamieňať ani nahradiť jedným nadčasovým číslom.